Hệ thống rừng đặc dụng của Việt Nam gồm 4 loại: Vườn quốc gia; khu bảo tồn thiên nhiên gồm khu dự trữ thiên nhiên, khu bảo tồn loài - sinh cảnh; khu bảo vệ cảnh quan gồm di tích lịch sử văn hóa, danh lam thắng cảnh; khu rừng nghiên cứu, thực nghiệm khoa học.

Vườn quốc gia phải đáp ứng ít nhất 1 trong 3 tiêu chí sau:

- Có giá trị đặc biệt quan trọng về bảo vệ cảnh quan nghiên cứu  thực nghiệm khoa học của quốc gia được Thủ tướng Chính phủ phê duyệt;

- Có ít nhất 01 mẫu chuẩn hệ sinh thái đặc trưng của một vùng sinh thái hoặc của quốc gia, có diện tích liền vùng tối thiểu trên 10.000 ha, trong đó ít nhất 70% diện tích là hệ sinh thái tự nhiên, diện tích đất nông nghiệp và thổ cư phải nhỏ hơn 5%;

- Có ít nhất 01 loài sinh vật đặc hữu của Việt Nam hoặc có thể bảo tồn sinh cảnh trên 05 loài sinh vật nguy cấp, quý, hiếm theo quy định của pháp luật; có diện tích liền vùng tối thiểu trên 7.000 ha, trong đó ít nhất 70% diện tích là các hệ sinh thái tự nhiên; diện tích đất nông nghiệp và thổ cư nhỏ hơn 5%...

Nghị định này có hiệu lực thi hành từ ngày 01/03/2011.